Respuesta corta: el de paso calienta el agua en el momento en que usted abre la llave. No guarda agua, ocupa poco y nunca se «acaba» el agua caliente, pero rinde para un punto a la vez.
El de acumulación guarda agua ya caliente en un tanque. Permite abrir dos duchas a la vez sin que baje la temperatura, pero cuando el tanque se vacía hay que esperar a que recupere.
La pregunta que decide: ¿cuántos puntos de agua caliente se usan al mismo tiempo en su casa?
Cómo funciona cada uno
De paso
Es el que se cuelga en la pared y no tiene tanque. Cuando usted abre la llave de agua caliente, un sensor detecta el paso del agua, enciende el quemador y el agua se calienta mientras circula por el intercambiador. Al cerrar la llave, se apaga.
Como no almacena nada, solo consume gas mientras usted está usando agua caliente.
De acumulación
Tiene un tanque que mantiene un volumen de agua a temperatura. Cuando esa temperatura baja, el equipo enciende y vuelve a calentarla, aunque nadie esté usando agua. Al abrir la llave, sale agua ya caliente de inmediato.
Eso significa que consume aunque usted no lo esté usando, porque mantiene la reserva lista.
Comparación práctica
| De paso | De acumulación | |
|---|---|---|
| Agua caliente | Ilimitada, pero para un punto a la vez | Limitada al tanque, pero varios puntos a la vez |
| Espera inicial | Unos segundos hasta que llega caliente | Sale caliente de inmediato |
| Espacio | Poco: se cuelga en la pared | Bastante: necesita sitio para el tanque |
| Consume en reposo | No | Sí, para mantener la reserva |
| Falla más frecuente | Sarro en el intercambiador | Ánodo agotado y sedimento en el fondo |
| Riesgo si se descuida | Deja de calentar | Perforación del tanque y fuga de agua |
| Mantenimiento | Descalcificación | Purga y revisión del ánodo |
| Encaja mejor en | Apartamentos y casas con un baño en uso | Casas con dos o más baños simultáneos |
El factor que casi nadie considera: el agua de Bogotá
Aquí el agua deja sarro, y eso condiciona los dos equipos de forma distinta.
En el de paso, el sarro se deposita dentro del intercambiador y va estrechando el paso del agua. El equipo sigue encendiendo, pero calienta cada vez menos. Es la causa número uno de que un calentador de paso «deje de funcionar» sin estar realmente averiado.
En el de acumulación, el sedimento se va al fondo del tanque y el ánodo de sacrificio se consume protegiendo las paredes. Cuando ese ánodo se agota y nadie lo cambia, la corrosión empieza a atacar el tanque. Y un tanque perforado no se repara: se reemplaza.
Esta es la diferencia que cuesta dinero Un calentador de paso sin mantenimiento se recupera: se descalcifica y vuelve a funcionar. Un calentador de acumulación al que nunca se le revisó el ánodo termina en un cambio de equipo completo. El mantenimiento del de acumulación no es opcional.
Cuál conviene en su caso
De paso, si…
- Tiene un baño, o dos que no se usan a la vez
- El espacio es limitado
- Quiere que el consumo dependa solo del uso real
- No le importa esperar unos segundos a que salga caliente
De acumulación, si…
- Hay dos o más duchas funcionando al mismo tiempo
- La casa tiene varios pisos y los puntos están lejos entre sí
- Prefiere que el agua salga caliente de inmediato
- Tiene espacio y está dispuesto al mantenimiento que exige
Antes de comprar cualquiera de los dos
Hay tres cosas que conviene verificar antes de pagar el equipo, no después:
- Que exista un punto de gas con capacidad suficiente en el sitio previsto. No todos los puntos sirven para cualquier calentador
- Que el recinto tenga ventilación y salida de gases. Es lo que más problemas causa cuando se compra primero y se pregunta después
- Que el equipo esté configurado para gas natural, no para propano. Si viene para propano, hay que cambiar los inyectores antes de conectarlo
Una visita técnica previa evita el caso más frecuente que atendemos: el calentador ya comprado que no se puede instalar donde el cliente pensaba.
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Preguntas frecuentes
¿Cómo sé cuál tengo instalado?
Mire el equipo: si es una caja plana colgada en la pared, sin depósito, es de paso. Si tiene un tanque cilíndrico —normalmente vertical y voluminoso—, es de acumulación. Otra pista: si al abrir la llave el agua sale caliente al instante, es de acumulación; si tarda unos segundos, es de paso.
¿Puedo cambiar de un tipo a otro?
Sí, pero no siempre es un cambio directo. Pasar de paso a acumulación exige espacio para el tanque y verificar que el punto de gas y la ventilación soporten el equipo nuevo. Al revés suele ser más sencillo. En ambos casos conviene una visita técnica antes de comprar.
¿Por qué mi calentador de paso se apaga en la ducha?
La causa más común es que el caudal de agua baja por debajo del mínimo que el equipo necesita para mantenerse encendido: pasa cuando alguien abre otra llave en la casa. Otras causas son el sensor de llama sucio o ventilación insuficiente en el recinto. Esta última es la que más conviene revisar, porque implica que los gases de combustión no están saliendo bien.